2015. 실제와 환영의 경계, 위대한 껍데기들/ 고경옥(이랜드문화재단 수석큐레이터)

흑백의 모노톤으로 그려진 성당그림이다. 고딕(Gothic)양식을 떠올리면 생각나는 정형화된 중세유럽의 성당의 모습이다. 실제 성당의 화려한 색채가 사라지고, 수평과 수직의 선이 교차되어 완성된 그림은 마치 건축 설계도면을 보는 듯한 인상을 준다. 또한 건축물 배경으로 보이는 번짐의 효과는 몽환적인 풍경, 혹은 비현실적인 느낌을 자아내기도 한다.

동양화를 전공한 이여운은 2000년대 초반부터 10여 년간 도시 시리즈를 그려왔다. 한지와 캔버스천 위에 먹을 이용해 도시의 고독과 인간실존에 대한 문제를 회색빛 도시로 표현하며, 여러 차례 개인전을 선보인 바가 있다. 이러한 그의 도시 그림이 최근에는 소재가 확장되면서 뉴욕이라는 거대도시의 환영과 낯선 도시에 대한 분석으로 이어지기도 했다. 이전 전시였던 뉴욕시리즈에서는 한국인이 가지고 있는 뉴욕에 대한 환상을 그렸다면, 이번 전시회에서는 유럽의 중세고딕성당과 한국의 사찰을 선보이며 작품세계의 또 다른 변화를 모색하고 있다.
이여운은 캔버스천을 사용하기도 하지만 초창기 작업부터 지금까지 동양화의 재료인 한지와 먹, 그리고 붓을 주재료로 사용하였다. 이런 그의 작품은 아교로 코팅된 천이나 한지 위에 먹을 사용하는 그림으로 전통 동양화기법이다. 이런 전통 동양화의 계승에 대한 작가의 의지는 작품의 제작과정에서도 확인할 수 있는데, 이여운의 작품은 처음 드로잉부터 작품이 완성되는 시점까지 별도의 스케치가 없이 붓으로 마무리 된다. 작품을 자세히 살펴보면 연필이나 기타 드로잉 재료가 아닌 모필(毛筆)로 여러 차례 중첩의 효과와 번짐의 기법을 통해 완성된 작품임을 확인할 수 있다. 이러한 그의 작품에는 수묵기법이 작품의 몽환적인 분위기로 극대화 되고 있다.

이여운의 작품에는 초창기 작업에서부터 이처럼 붓을 이용해 반복적인 수직과 수평선의 중첩으로 설계도면을 그리듯 기하학적인 도시 건축구조물이 등장했다. 이런 선적인 요소는 도시 건축물을 표현하기에 적합한 방식으로, 이번 전시의 중세 고딕양식의 성당을 그려내기에 더없이 훌륭한 기법이다. 건축 설계도면과 회화 작품이 묘하게 믹스된 듯이 보이는 이여운의 작품은 이처럼 제작방식의 독창성을 지니고 있다.
그렇다면 이여운이 그리는 중세 고딕성당 그림이 의미하는 바는 무엇일까? 전시제목 <위대한 껍데기>가 작품의 주제를 함축해서 표현해주고 있다. 작가는 전시 제목처럼 실제는 모르고, 가상에 대해 막연하게 지니고 있는 우리의 환상을 이야기하고 있는 것이다. 그러니까“형식이 내용을 만든다”는 말처럼 진짜에 대한 환상이 오히려 형식적인 것에 치중 되는 상황을 그림으로 표현한 것이다. 작가는 이러한 메시지를 극대화시키기 위해 외형에 집약된 중세고딕양식의 그림을 보여주면서, 실제보다 더 화려하고 강도 높게 그리고 비슷한 그림을 반복해서 나열하고 있다. 또한 성당건축물의 모습을 정면의 표준화된 평시점(平時)으로 그림으로써 건축물의 구조를 더욱 확연하게 보여준다. 더 나아가 작가 스스로 창조한 가짜 고딕양식의 성당그림을 함께 전시함으로써, 어떤 것이 실제인지 가상인지 그 경계를 모호하게 만들고 있다.

근래에 도시 풍경을 주제로 하는 그림을 자주 볼 수 있다. 이는 예술가들 역시 그들이 살고 있는 도시라는 환경에서 자유로울 수 없다는 증거다. 이여운 역시 작가가 나고 자란 서울 도시에서 체득된 감성이 작품의
근간이 되고 있다. 초창기 인간 실존의 고독을 주제로 도시 빌딩숲을 그린 그림부터 뉴욕의 풍경과 이번 전시에서 선보이는 중세 고딕성당의 테마도 현대 도시건축물에서 착안한 것이었다. 고층의 빌딩숲뿐만 아니라, 키치(kitsch)적인 중세유럽풍의 예식장과 호텔건물, 고딕풍의 교회건축물까지 모두가 이미 도시에 익숙하게 자리 잡은 것들이다. 이여운의 작품은 이러한 도시의 상징과 기호가 되어버린 건축물에 대한 관심과 탐구를 통해 현대 도시의 문화를 이해하려는 시도이다.

The Boundary between Reality and Illusion, Great Skins 

 By Ko Kyongok, E-Land Foundation for the Arts & Culture Chief Curator 

Some of the pieces on display at the exhibition of Lee Yuwoon feature cathedrals in black-and-white monotone. They are typical cathedrals of medieval Europe reminiscent of the Gothic style. Her paintings in which the exuberant colors of a cathedral are removed and are completed through an intersection of vertical and horizontal lines resemble architectural design drawings. She evokes a hypnotic and unrealistic sensation with a spreading effect found in the background of buildings. 

Lee, an oriental painting major, has worked on the urban series for 10 years since the early 2000s. She has represented such issues as urban solitude and human existence with ink on hanji, or traditional Korean paper, and canvas cloth. Her solo shows have featured such urban scenes in gray. She has recently touched on our fantasies about New York City and an analysis of strange metropolitan areas, expanding the subject matter of her city paintings. While she exhibited the New York series featuring Korean people’s misconceptions for New York in her previous show, she now explores another concept in her work, presenting Gothic cathedrals from the Middle Ages and Korean temples. 

While at times she uses canvas cloth, Lee has steadily employed Oriental painting materials such as hanji, ink, and brushes since her juvenilia. She produces her works using the traditional Oriental painting technique of using ink on cloth or hanji coated with glue. Her will to succeed using such traditional Oriental painting techniques can be confirmed in the production process of her works. They are usually completed by brush alone without the aid of any prior sketching. Looking closer at her pieces, one comes to realize that her works are completed by creating several layers of overlapping and spreading ink using brushes, all done without relying on drawing materials like pencils. She maximizes a hypnotic atmosphere using an ink wash painting technique. 

Since her early pieces Lee has illustrated geometric architectural urban structures by using a brush and repetitively overlapping vertical and horizontal lines as if drawing an architectural design plan. This linear element is appropriate to express urban structures. It is also unparalleled in depicting medieval Gothic cathedrals. Lee’s works seem like a peculiar mixture of architectural design plans and paintings and is quite indigenous in its production method. 

What do her paintings of medieval Gothic cathedrals mean? The exhibition title, Great Skins, presents overtones to the subject of her work. As the title indicates, the artist narrates our ambiguous illusions toward imagination. As the saying “Form dominates content” implies, she represents the situation in which our illusions toward reality concentrate on something formal in painting. Not only does she illustrate her object more splendidly and intensely than it is in reality, she repetitively arranges similar paintings so as to maximize such a message. She also clarifies the structures of cathedrals by depicting them from a standard frontal angle at eye level. In addition, she blurs the line between reality and imagination with her paintings of cathedrals illustrated in the pseudo-Gothic style the artist herself has created. 

Nowadays we often find paintings addressing the theme of urban scenes. This is proof that artists cannot be free from the urban environments they inhabit. Lee’s works are also created with the insight she has obtained from the city of Seoul where she was born and raised. She has drawn her subject matter from a city’s forest of buildings in her early works to New York scenes and finally medieval Gothic cathedrals, inspired by modern urban architectural structures. These not only include a forest of skyscrapers but also kitschy wedding halls, medieval European style hotels, and Gothic cathedrals that appear as parts of the urban scenes we already feel familiar with. Lee creates her works as an attempt to comprehend the culture of modern cities through her interest in and exploration of urban architectural structures that have become symbols and signs of a city. 

Great Skins 

 As the saying “Form dominates content” indicates, I became curious about what it means if one is absorbed only in form. Art always lends absoluteness to content and meaning. Thinking about and focusing on lending meaning to work has also been considered essential. Any excessive ascription of meaning to content seems quite trite in an era when the concept of defining the scope of artistic veracity is vague. 

The term “Gothic” was derived from the Gothic tribes, one of the German races, but it has no direct connection to the Goths. This word was used by people during the Renaissance to ambiguously refer to medieval art as barbaric. It was a term originally meant to belittle the Goths as barbarians who had never learned the true classics. Even so, this style conceived by these so-called “barbarians” is typical of the medieval arts. We are left absolutely in awe when we see spires devoid of any austere beauty of the classical world and their overstated form underlined by uncanny, superfluous adornment. It seems as though humans can come closer to the utopia they pursue with these figures that bear no relation to reality. 

In the Classical period, supreme beauty was found in religious art whether it was from the East or the West. We can discover a stage of absolute beauty hard to experience in modern times in medieval buildings. Numerous people throughout the world, as well as young Koreans, travel to Notre-Dame Cathedral in Paris to experience this religious beauty. 

Buildings in a pseudo-Gothic style can be found in Korea although they have nothing to do with European medieval culture. It is understandable that a number of Catholic churches of this style have been built in Korea to reflect their religious nature. But, there are so many college buildings, shoddy wedding halls and hotels constructed in the Oxford style of the 14th and 15th century. This is why we try to make up the deficiency, overstating poverty of substance through an appropriation of form.

Buildings in the Gothic style are actually represented by a typical image. This exhibition is designed to raise questions over the images imprinted on contemporary humans and present a new perspective through an arrangement of architectural structures built in the Gothic mode. It seeks to schematize buildings representing the city and fantasies of images embedded in our minds through architectural idioms. My exploration of familiar architecture is a methodological approach to grasp the cities of our time.